以太坊本身不是单一加密代币，它是一套开源去中心化区块链平台，平台上的原生代币叫以太币，也就是市场常说的ETH，币圈日常口语里大家习惯直接把ETH称作以太坊。很多刚入圈的用户很容易混淆平台与代币概念，以太坊是底层网络基础设施，ETH才是网络流通、结算的核心币种，这也是新手接触币圈时最容易踩坑的认知误区。不少人看到交易所行情页面的“以太坊”交易对，实际交易标的就是ETH代币，并非网络平台本身。
以太坊在2015年正式上线，最大的创新是实现了图灵完备的智能合约运行环境，可以简单理解为一台分布在全球节点上的去中心化计算机，比特币区块链只能处理简单转账记账，而以太坊可以执行复杂程序逻辑，DeFi、NFT、DAO、链上稳定币绝大多数早期应用都诞生在这条公链之上。ETH作为这台世界计算机的燃料，最基础的作用就是支付Gas手续费，不管是ETH转账、铸造NFT、参与去中心化借贷、兑换代币，每一次链上操作都需要消耗ETH，合约逻辑越复杂，消耗的手续费就越高。这套计费机制也能防范恶意程序无限循环占用网络资源，保障整个网络稳定运行。
经历合并升级之后，以太坊彻底告别了挖矿模式，全面切换为权益证明共识机制，不再依靠显卡算力产出代币。想要参与维护网络安全的用户，需要将手中ETH质押成为网络验证者，完成区块校验、交易确认的工作之后获取质押奖励，如果验证者出现作恶行为，质押的ETH还会遭到罚没销毁。同时EIP‑1559协议落地之后，每笔交易当中一部分手续费会被直接永久销毁，在链上交互活跃度高的阶段，销毁的ETH数量会大于新增发行，会出现阶段性通缩的状态，这也是ETH区别于比特币总量恒定模型的关键经济特征。
在整个加密生态当中，ETH同时兼具多重属性，它可以作为普通加密资产用于持有、转账，是加密市场市值第二大的币种；它又是生态的刚需燃料，所有以太坊主网以及二层网络的交互都离不开它；同时它还是网络安全抵押资产，质押机制让大量ETH退出流通市场。需要区分的是，以太坊网络上还有成千上万其他代币，像主流稳定币、各类项目山寨币，这些都是依托以太坊智能合约发行出来的资产，并不是以太坊本身，它们只是运行在以太坊平台上的应用代币，和原生ETH有着本质的不同，不少新手会误把链上发行的山寨项目当成以太坊，造成资产损失。
