加密货币通常可以被视为虚拟货币的一类，但二者并不是完全等号。更准确地说，虚拟币是日常语境中的宽泛叫法，既可能指比特币、以太坊等基于区块链运行的加密货币，也可能泛指游戏点券、平台积分或封闭网络中的数字余额；加密货币则强调密码学、分布式账本和链上交易等技术特征。美国国税局也将加密货币定义为使用密码学保护交易、并记录在区块链等分布式账本上的一种虚拟货币。
虚拟货币更像一个大类，加密货币是其中技术属性更明确的分支。比特币通过公开网络维护账本，交易经过节点验证后写入区块链；钱包并不真正存放币，而是保存能够控制链上资产的私钥。私钥一旦丢失，相关资产可能长期停留在地址中，交易也通常无法撤回。以太坊网络上的ETH、莱特币，以及大量公链代币，都属于市场通常所说的加密货币，但它们的发行机制、用途和风险并不相同。
虚拟币这个词容易带来另一个误区：虚拟不等于虚假，也不代表天然具有货币属性。加密货币确实以数字形式存在，能够被转移、交易或用于特定场景结算，但是否属于法定货币，还要看发行主体、监管制度和法律地位。稳定币就是典型例子，USDT、USDC等资产试图让价格贴近美元，却不等同于美元现金，也不意味着任何时点都不存在兑付、储备、平台和监管风险。NFT则属于数字资产，通常代表独特的数字凭证，并不适合直接归入货币范畴。
在中国大陆语境下，概念判断还要与监管边界分开看。2021年9月24日发布的相关通知明确，比特币、以太币、泰达币等虚拟货币不具有与法定货币等同的法律地位，不具有法偿性，不能作为货币在市场上流通使用；法定货币与虚拟货币兑换、代币发行融资、虚拟货币衍生品交易等相关业务活动，也被明确列入风险处置范围。技术上存在、市场上有人交易，与获得合法货币地位，是三件不同的事。
判断一项资产时，不能只看它是否被称作币，还要看它依托什么网络、由谁发行、能否自由兑换、价值靠什么支撑，以及所在地区如何监管。比特币是加密货币，也是广义虚拟货币；游戏金币通常是虚拟货币，却不是加密货币；数字人民币属于中央银行发行的法定数字货币，同样不能与去中心化加密货币混为一谈。对普通参与者而言，弄清术语只是起点，私钥保管、交易不可逆、价格剧烈波动和平台信用风险，才是进入币圈前更需要看懂的现实。
